Accessible Emotions: Adapting Tangible Embodied Interfaces for Socio-Emotional Learning in Adults with Cognitive Disabilities

Abstract

Questa tesi indaga l’adattamento di un’interfaccia utente tangibile (TUI) per supportare l’apprendimento socio-emotivo in adulti con disabilità cognitive. La comprensione e l’espressione delle emozioni costituiscono una componente fondamentale dell’esperienza umana; tuttavia, per gli adulti con disabilità cognitive questo processo risulta spesso complesso e insufficientemente supportato nei contesti educativi e terapeutici. Partendo da una TUI originariamente progettata per bambini, lo studio riprogetta un’interazione incarnata e basata sul colore per utenti adulti attraverso una metodologia qualitativa articolata in più fasi: sessioni di sperimentazione dell’interfaccia, osservazione partecipante, interviste semi-strutturate con educatori e analisi tematica. I risultati mostrano che azioni tangibili semplici e un feedback visivo immediato facilitano l’articolazione emotiva, aumentano l’iniziativa e supportano gli educatori nel guidare un dialogo riflessivo. Lo studio fornisce evidenze empiriche e indicazioni progettuali per l’applicazione dell’interazione incarnata all’apprendimento socio-emotivo in contesti di disabilità adulta, sottolineando il valore di un coinvolgimento fisico accessibile e di una facilitazione responsiva.

This thesis investigates the adaptation of a tangible user interface (TUI) to support socio-emotional learning in adults with cognitive disabilities. Understanding and expressing emotions is a fundamental part of human experience; however, for adults with cognitive disabilities this process is often complex and insufficiently supported in educational and therapeutic settings. Building on a child-oriented TUI, the study redesigns embodied, colour-based interaction for adult users through a multi-step qualitative methodology: interface trial sessions, participant observation, semi-structured interviews with educators, and thematic analysis. Findings show that simple tangible actions and immediate visual feedback facilitate emotional articulation, increase initiative, and support educators in scaffolding reflective dialogue. The study offers empirical evidence and design implications for applying embodied interaction to socio-emotional learning in adult disability contexts, emphasising the value of accessible physical engagement and responsive facilitation.