Relazione tra empatia, falsa credenza e funzioni esecutive in età prescolare

Abstract

L’empatia è cruciale per la nostra vita sociale e molte ricerche dimostrano la relazione di questa con le funzioni esecutive, la memoria di lavoro e la Teoria della Mente. Considerata la rilevanza dei processi socio-cognitivi e socio-affettivi in età prescolare, abbiamo indagato la relazione tra empatia cognitiva e Teoria della Mente, la relazione tra falsa credenza e EF e memoria di lavoro e la relazione tra empatia e EF e memoria di lavoro. Nel nostro studio correlazionale con 73 bambini di età prescolare (41 M; 32 F) dai 41 ai 76 mesi (M= 60.36; DS = 7.75), abbiamo utilizzato misure di funzioni esecutive, memoria di lavoro, sia dirette che indirette, di empatia e di falsa credenza. I risultati, parzializzati per età, vocabolario e linguaggio, suggeriscono che empatia cognitiva e Teoria della Mente sono due costrutti distinti e dissociati, nonostante la confusione terminologica in letteratura; inoltre, in linea con altri studi, emerge una relazione tra controllo inibitorio, misurato in maniera diretta e indiretta, e falsa credenza e tra controllo inibitorio ed empatia. Questi risultati evidenziano il ruolo delle funzioni esecutive nei processi socio-cognitivi e socio-affettivi in età prescolare e suggeriscono la distinzione tra componente cognitiva dell’empatia e Teoria della Mente.

Empathy is crucial for our social life and evidences suggest a relationship between this one and executive functions, working memory and Theory of Mind. Given the relevance of socio-cognitive and socio-affective processes during preschool age, we investigated the relationship between cognitive empathy and Theory of Mind, the relationship between false belief and EF and working memory and finally the relationship between empathy and EF and working memory. In our correlational study with 73 preschoolers (41 boys; 32 girls) between 41 and 76 months (M= 60.36; SD= 7.75), we used both direct and indirect EF and working memory measures and false belief and empathy measures. Results, controlled for age, vocabulary and language, reveal that cognitive empathy and Theory of Mind are two distinct and separate constructs, despite terminological confusions in research; moreover, consistent with other studies, results show a relationship between inhibitory control, directly and indirectly probed, and false belief and between inhibitory control and empathy. These findings highlight executive functions' role in socio-cognitive and socio-affective processes during preschool period and suggest the distinction between cognitive component of empathy and Theory of Mind.