Protagonisti e aspetti della geologia fra Sei e Settecento: Niccolò Stenone e Thomas Burnet

Abstract

Questo lavoro si concentra su Stenone e Burnet padri delle moderne scienze della Terra. Niccolò Stenone fu anatomista danese che operò nella seconda metà del XVII secolo. Attivo in Olanda e in Francia divenne noto alla comunità scientifica per le sue scoperte in campo anatomico. Nel 1665 decise di raggiungere il Granducato di Toscana per unirsi all’Accademia del Cimento e proseguire il tracciato iniziato da Galileo Galilei con il metodo sperimentale. In ambito toscano Stenone si dedicò alle ricerche in campo stratigrafico, analizzando fossili, campioni di rocce e strati di terreno. Nel 1669 diede alle stampe il De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus, nel quale elencava i tre principi stratigrafici stenoniani con i quali di fatto fondava una nuova branca scientifica: la geologia. Studiare le questioni scientifiche inerenti la Terra e la geologia nel ‘600 significava inevitabilmente dover affrontare anche tematiche religiose e teologiche; il dibattito sull’età del mondo, sulle conchiglie fossili e sui l’origine del nostro pianeta da secoli coinvolgeva scienziati e teologi. Quando lo scritto stenoniano arrivò in Inghilterra questo si aggiunse alle discussioni scientifiche e teologiche già esistenti. Thomas Burnet, teologo anglicano, nel 1681 pubblicò la prima parte della sua Sacred Theory of the Earth, che concluse nel 1689-91. Una cosmogonia che tentava di spiegare la creazione della Terra, la sua evoluzione passata, presente e futura, conciliandola con il racconto biblico della Genesi, con la nuova filosofia scientifica e la scienza newtoniana. Burnet ispirò altri intellettuali a scrivere le loro teorie cosmogoniche, le quali suscitarono una controversia con chi riteneva le cosmogonie racconti fantastici che non solo non tenevano in debito conto le nuove teorie scientifiche ma tanto meno le verità contenute nei testi sacri. Per tutto il XVII secolo religione e fede risultavano argomenti inscindibili, anzi conciliabili.

This work is about Steno and Burnet, fathers of the modern Science of the Earth. Niccolò Steno was a Danish anatomist who worked in the second half of the 17th century. Active in Holland and France, he became known to the scientific community for his discoveries in the anatomical field. In 1665 he decided to reach the Grand Duchy of Tuscany, in order to join the Accademia del Cimento with the intention of continuing the path started by Galileo Galilei with the experimental method. In Tuscany, Steno dedicated himself to stratigraphic research, analyzing fossil shells, rock samples and soil layers. In 1669 he published De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus, in which he listed the three Stenonian stratigraphic principles with which he actually founded a new scientific branch, geology indeed. Studying scientific issues relating to the Earth and geology in the 1600s inevitably meant having to also deal with religious and theological issues; the debate on the age of the world, on fossil shells and on the origin of our planet has involved scientists and theologians for centuries. When Steno's writing arrived in England it added to the already existing scientific and theological discussions. Thomas Burnet was an Anglican theologian; he published the first part of his Sacred Theory of the Earth in 1681, which he concluded in 1689-91. A cosmogony that attempted to explain the creation of the Earth, its past, present and future evolution, reconciling it with the biblical story of Genesis, with the new scientific philosophy and Newtonian science. Burnet inspired other intellectuals to write their cosmogonic theories, which sparked a controversy with those who considered the cosmogonies like fantastic tales which did not take due account neither the new scientific theories nor the truths contained in the Holy Bible. Throughout the 17th century religion and faith were inseparable, indeed reconcilable, topics.