Analisi dei dati di avvistamento di quattro specie di Balenotteridi dal 2010 al 2022 nelle acque circondanti le isole di Pico-Faial-São Jorge (Azzorre, Portogallo) durante la loro migrazione primaverile verso le alte latitudini.

Abstract

Le Azzorre sono un hotspot di biodiversità che attrae numerose specie, tra cui i cetacei. Oggetto dello studio sono quattro specie di balenotteridi: balenottera azzurra, balenottera comune, megattera e balenottera boreale. Queste specie utilizzano primariamente l’area di studio (acque intorno a Pico, Faial, S. Jorge) come foraging habitat opportunistico, durante la migrazione verso alte latitudini. I dati di avvistamento analizzati (2010-2022) sono stati raccolti da Cetacean Watching Lda, azienda di whale watching con sede a Pico. PERMANOVA e Principal Component Analysis (PCA) hanno rivelato una parziale sovrapposizione di nicchia ecologica per balenottera azzurra, balenottera comune e megattera. Preferenze di habitat nettamente diverse sono invece emerse per la balenottera boreale. Le prime tre specie preferiscono acque fredde (16-18 °C) e bassi valori di clorofilla a (< 0.20 mg/m3); la balenottera boreale predilige acque più calde (≥ 23 °C) e valori di clorofilla a ancora più bassi (< 0.10 mg/m3). I Generalized Additive Model (GAM) hanno indicato bassi valori di SST come miglior predittore per la balenottera azzurra, mentre valori intermedi di clorofilla a un mese prima dell’avvistamento sono il miglior predittore per balenottera comune e megattera. I modelli non sono risultati statisticamente significativi per la balenottera boreale, in accordo con il prevalente comportamento di traveling nell’area di studio. L’analisi di avvistamenti osservati e attesi ha indicato un decremento per la balenottera comune dal 2018 e per la balenottera azzurra dal 2019, confermando anche il pattern non specifico della megattera e un incremento per la balenottera boreale nel 2022. L’assenza di evidenze di degrado dell’habitat e/o cambiamento climatico nell’area di studio suggerisce che parte delle popolazioni di balenottera azzurra e balenottera comune abbiamo trovato foraging habitat opportunistici migliori altrove nell’Atlantico orientale.

The Azores are a biodiversity hotspot that features numerous marine taxa, including cetaceans. The present study focused on four species of balaenopterids: blue whale (Balaenoptera musculus), fin whale (Balaenoptera physalus), humpback whale (Megaptera novaeangliae) and sei whale (Balaenoptera borealis). These taxa mainly utilize the study area (waters off Pico, Faial, S. Jorge) as an opportunistic foraging habitat during their northbound migration. We analyzed sighting data (2010-2022) collected during commercial whale watching trips by Cetacean Watching Lda, a company based in Madalena do Pico. PERMANOVA and Principal Component Analysis (PCA) revealed a partial overlap of ecological niches for blue whales, fin whales and humpback whales, while sei whales showed entirely different habitat preferences. Blue, fin and humpback whales preferred cold water (16-18 °C) and low Chlorophyll a values (< 0.20 mg/m3) while sei whale showed a preference for warmer waters (≥ 23 °C) and lower Chlorophyll a values than the other species. Generalized Additive Models (GAMs) were also implemented, with blue whales showing a very narrow range of low SST, while intermediate values of Chlorophyll a revealed to be the best predictor for fin whale and humpback whale occurrence. GAMs models did not perform well for the sei whale, in agreement with the hypothesis that the species is mainly a traveler in the Azores. The analysis of observed vs. expected sightings for each species over the study period revealed a sharp decrease in fin whale sightings starting from 2018 and for blue whales from 2019. The unclear pattern of the humpback whale was also confirmed, along with a substantial increase in sei whale sightings in 2022. Since no evidence of habitat degradation and/or climate change effects were found, we suggest that part of the populations of blue whale and fin whale may have found a better opportunistic foraging habitat somewhere else in the eastern North-Atlantic.