Tra Divina Commedia e leggende medievali: la riscoperta di Pasquale Villari

Abstract

Dagli albori del XIX secolo, le leggende medievali sull’aldilà sono state accostate alla Divina Commedia e indicate da molti studiosi come le fondamenta su cui Dante avrebbe costruito le sue tre cantiche. Aspre polemiche però s’innescarono quando, nel 1801, il manoscritto medievale della Visione di Fra’ Alberico da Settefrati (1030-1105) venne pubblicato e diversi commentatori vi rilevarono affinità con l’immaginario dantesco; alcuni giunsero a credere che la Divina Commedia altro non fosse che un’imitazione dei viaggi nell’aldilà che l’avevano preceduta; all’opposto, altri studiosi e poeti come Ugo Foscolo (1778-1827) colsero l’occasione per riaffermare la rilevanza e la maestria poetica di Dante Alighieri.

In tale scenario, a metà del XIX secolo, Pasquale Villari (1827-1917), storico napoletano, compilò un’antologia dal titolo Antiche leggende e tradizioni che illustrano la Divina Commedia (1865), contenente cinque leggende medievali sull’aldilà: Visione di Tondalo (in latino e italiano), Purgatorio di San Patrizio, Visione di San Paolo, Leggenda di San Brandano e Leggenda di Virgilio Mago. L’antologia è introdotta da un saggio nel quale lo stesso Villari riassume gli aspetti salienti della polemica su Dante e leggende medievali, sostenendo al contempo che nella Divina Commedia vada riconosciuta la più alta espressione della poesia medievale.

La presente ricerca mira a ripercorrere tutte le leggende incluse nell’antologia curata da Villari, con l’aggiunta della Visione di Alberico, e a rilevare le principali affinità tra cantiche dantesche e patrimonio leggendario medievale. La dissertazione mette inoltre in evidenza le differenze tra la mappatura dell’aldilà dantesco e quella delle leggende medievali. Diversi approfondimenti sono poi dedicati al Purgatorio, regno ben noto tra quelli visitati da Dante, ma non chiaramente descritto nei cicli leggendari del Medioevo. Il lavoro si concentra infine anche sulle radici celtiche di alcune delle leggende in questione.

Ever since the early 19th century, medieval legends on the afterworld have been related to the Divine Comedy and described by many scholars as the cultural foundation Dante’s canticas were built upon. Bitter controversies, as a matter of fact, arose when, in 1801, a medieval manuscript containing the Visione of Alberic of Settefrati (1030-1105, a Benedictine friar who spent most of his life at Monte Cassino, Italy), was published and some scholars put it in comparison with Dante’s visionary world: some came to believe the Divine Comedy to be an imitation of the voyages through the afterworld, while, on the opposite side, scholars and poets such as Ugo Foscolo (1778-1827) took their opportunity to reaffirm Dante’s relevance and mastery.

In such scenario, halfway through the 19th century, Pasquale Villari (1827-1917), a historian from Naples, compiled the Antiche leggende e tradizioni che illustrano la Divina Commedia anthology (1865), featuring five medieval legends on Hell and Heaven: the Vision of Tnugdal (in Latin and Italian), St. Patrick’s Purgatory, St. Paul’s Vision, The Voyage of St. Brendan the Abbot and The Legend of Virgil the Sorcerer; the anthology is introduced by an essay in which Villari summarises the “Dante versus Legends controversy” and holds that the Divine Comedy is to be regarded as the highest expression of Medieval poetry.

This piece of research aims at going through each legend included in the anthology edited by Pasquale Villari, besides the Visione of Alberic, and to find the most relevant similarities between Dante’s canticas and the medieval legendary heritage. Further on, the dissertation deals with the main differences between Dante’s “mapping” of the afterworld and the medieval legends’. Further on, several insights are dedicated to Purgatory, a well-known realm among the ones visited by Dante, but not very clearly defined in most Medieval legends. The work also focuses on the celtic roots of some of the legends discussed.