Tecniche non invasive allo studio comparativo di due popolazioni di squalo balena Rhincodon typus (Smith, 1828) nel Golfo di Tadjoura, Djibouti, e a Nosy Be, Madagascar

Abstract

Lo squalo balena, Rhincodon typus (Smith, 1828), è il pesce più grande attualmente esistente ed è una specie filtratrice planctofaga classificata come Endangered nella Red List della IUCN (International Union for Conservation of Nature). Considerato il suo stato di conservazione, risulta fondamentale approfondire le conoscenze relative alla struttura delle aggregazioni, ai movimenti e all'ecologia alimentare della specie. Il presente studio, realizzato con il Centro Studi Squali – Istituto Scientifico, si basa sui dati raccolti durante due spedizioni scientifiche condotte nel 2024 nel Golfo di Tadjoura (Djibouti) e nell'area di Nosy Be (Madagascar), due importanti aree di aggregazione stagionale dello squalo balena nell'Oceano Indiano occidentale. Sono state impiegate due metodologie non invasive: la foto-identificazione mediante il software I³S Classic e la laser-fotogrammetria. La foto-identificazione ha consentito di confrontare gli individui osservati con quelli registrati nelle precedenti spedizioni, distinguendo i nuovi individui dai resighting, ovvero esemplari già presenti nel database. L'analisi dei resighting ha inoltre permesso di valutare la ricorrenza degli individui nelle aree di studio e i possibili spostamenti tra differenti aree di aggregazione. La laser-fotogrammetria è stata utilizzata per stimare la lunghezza totale degli individui osservati, mentre l'analisi dei comportamenti alimentari ha consentito di confrontare le strategie di alimentazione adottate nelle due aree di studio. Le informazioni raccolte durante le spedizioni del 2024 sono state integrate con i dati delle campagne precedenti, contribuendo all'ampliamento del database esistente. Nel complesso, il confronto tra le aggregazioni di Djibouti e Madagascar ha permesso di approfondire le conoscenze sulla struttura della popolazione, sulle caratteristiche dimensionali e sulle strategie alimentari di R. typus, fornendo informazioni utili per il monitoraggio e la conservazione della specie.

The whale shark, Rhincodon typus (Smith, 1828), is the largest extant fish species and a planktivorous filter feeder classified as Endangered on the IUCN (International Union for Conservation of Nature) Red List. Given its conservation status, improving current knowledge of the species' aggregation structure, movements, and feeding ecology is essential. This study, carried out in with the Sharks Studies Centre-Scientific Institute, is based on data collected during two scientific expeditions conducted in 2024 in the Gulf of Tadjoura (Djibouti) and the Nosy Be area (Madagascar), two important seasonal aggregation sites for whale sharks in the western Indian Ocean. Two non-invasive methods were employed: photo-identification using the I³S Classic software and laser photogrammetry. Photo-identification allowed the observed individuals to be compared with those recorded during previous expeditions, distinguishing newly identified individuals from re-sightings, namely sharks already included in the database. Re-sighting records also provided information on individual site recurrence and potential movements among different aggregation areas. Laser photogrammetry was used to estimate the total length of the observed individuals, while feeding behaviour analyses allowed a comparison of the feeding strategies adopted in the two study areas. The information collected during the 2024 expeditions was integrated with data gathered during previous field campaigns, contributing to the expansion of the existing database. Overall, the comparison between the aggregations in Djibouti and Madagascar provided new insights into the population structure, body size, and feeding strategies of R. typus, supplying useful information for the long-term monitoring and conservation of the species.