Influenza delle variabili ambientali sugli avvistamenti di superficie degli squali balena (Rhincodon typus, Smith 1828) nel Golfo di Tadjoura, Djibouti

Abstract

Lo squalo balena (Rhincodon typus) rappresenta una specie ampiamente studiata sia per la sua rilevanza conservazionistica sia per il ruolo che riveste nell’ambito dell’ecoturismo sostenibile nel Golfo di Tadjoura, a Djibouti. Ogni anno, tra novembre e gennaio, quest’area ospita un’importante aggregazione di esemplari immaturi della specie, costituita prevalentemente da giovani maschi. Tale fenomeno è favorito dalle particolari condizioni atmosferiche, oceanografiche e biologiche che caratterizzano il Golfo durante questo periodo, le quali determinano un’elevata concentrazione di nutrienti e, di conseguenza, un’abbondante disponibilità di zooplancton, principale risorsa alimentare dello squalo balena in quest’area e in numerosi altri siti di aggregazione a livello mondiale. L’obiettivo di questa tesi è stato quello di analizzare gli avvistamenti di superficie degli squali balena presenti nel Golfo di Tadjoura in differenti stagioni di campionamento (dal 2017 al 2026) attraverso la raccolta di dati biometrici mediante tecniche non-invasive, nonché di valutare quali variabili ambientali, tra quelle maggiormente riportate in letteratura per l’area di studio (concentrazione di clorofilla-a superficiale, temperatura superficiale del mare, precipitazioni, copertura nuvolosa, ENSO e condizioni del mare), influenzino maggiormente il numero di avvistamenti superficiali della specie. I dati biometrici raccolti in snorkeling e analizzati, hanno confermato una taglia degli individui corrispondente a esemplari giovanili, mentre l'analisi in R sulle variabili ha evidenziato un forte impatto di temperatura e clorofilla nella quantità di avvistamenti. Variabili risultate poco influenti oppure non incluse nei modelli potrebbero inoltre esercitare un ruolo ancora poco conosciuto. Saranno pertanto necessari ulteriori studi su serie temporali più estese e su un numero maggiore di variabili, al fine di comprendere meglio i fattori che regolano la presenza della specie nell'area.

The whale shark (Rhincodon typus) is a species of high conservation interest and an important resource for sustainable ecotourism in the Gulf of Tadjoura, Djibouti. Between November and January, the area hosts an annual aggregation of immature individuals, predominantly young males, favoured by environmental conditions that promote high nutrient and zooplankton availability. This thesis analysed whale shark surface sightings across sampling seasons from 2017 to 2026, using non-invasive biometric data and assessing the influence of environmental variables, including sea surface temperature, chlorophyll-a, precipitation, cloud cover, ENSO, and sea conditions. Biometric analyses confirmed the juvenile status of the individuals, while statistical analyses conducted in R identified sea surface temperature and chlorophyll-a concentration as the main factors influencing sighting numbers. Further research based on longer time series and additional environmental variables is needed to better understand the factors regulating whale shark presence in the area.