Diversità ed ecologia dei Corallimorphari e degli Zoanthari negli atolli centrali delle Maldive

Abstract

Le scogliere coralline sono ecosistemi marini altamente biodiversi e produttivi, fondamentali per il funzionamento degli oceani tropicali. Oltre ai coralli costruttori, ospitano organismi sessili come Corallimorpharia e Zoantharia, caratterizzati da crescita clonale e forte competizione per lo spazio, soprattutto in condizioni di disturbo ambientale. La loro proliferazione può alterare la struttura delle comunità e compromettere la resilienza dei reef. Nonostante la loro importanza, la conoscenza di questi organismi nelle Maldive è ancora limitata. Questa tesi ha analizzato diversità, distribuzione e associazioni ecologiche di corallimorfari e zoantari negli atolli centrali maldiviani (Malé Sud e Felidhoo), sviluppando strumenti di identificazione e studiando i pattern distributivi in relazione a variabili ambientali. Durante una crociera scientifica nel 2024 sono stati raccolti dati tramite 200 fotoquadrati e 36 campioni biologici. Le analisi tassonomiche hanno identificato 8 specie (generi Amplexidiscus, Rhodactis, Palythoa e Zoanthus): 2 già note nell’area e 6 nuove per le Maldive. Le immagini, analizzate con ImageJ, hanno permesso di stimare copertura e abbondanza, mentre analisi statistiche multivariate (ISA e OMI) hanno evidenziato relazioni tra specie e fattori ambientali. I risultati mostrano una forte variabilità spaziale e associazioni specifiche tra specie e habitat, influenzate da profondità, substrato e tipologia di reef. Questo studio, primo nel suo genere alle Maldive, contribuisce a colmare lacune conoscitive e a chiarire il ruolo ecologico di questi organismi nei reef tropicali.

Coral reefs are highly biodiverse and productive marine ecosystems, essential for the functioning of tropical oceans. In addition to building corals, they host sessile organisms such as Corallimorpharia and Zoantharia, characterized by clonal growth and strong competition for space, especially in conditions of environmental disturbance. Their proliferation can alter community structure and compromise reef resilience. Despite their importance, knowledge of these organisms in the Maldives is still limited. This thesis analyzed the diversity, distribution, and ecological associations of corallimorpharia and zoantharia in the central Maldivian atolls (South Malé and Felidhoo), developing identification tools and studying distribution patterns in relation to environmental variables. During the scientific cruise in 2024 200 photo-squares and 36 biological samples were collected. Taxonomic analyses identified 8 species (genera Amplexidiscus, Rhodactis, Palythoa, and Zoanthus): 2 already known in the area and 6 new to the Maldives. The images, analyzed with ImageJ, allowed us to estimate coverage and abundance, while multivariate statistical analyses (ISA and OMI) highlighted relationships between species and environmental factors. The results show strong spatial variability and specific associations between species and habitats, influenced by depth, substrate, and reef type. This study, the first of its kind in the Maldives, contributes to filling knowledge gaps and clarifying the ecological role of these organisms in tropical reefs.