Miracoli ed incubi in pillole. Dibattiti e rappresentazioni sugli psicofarmaci in Italia dalla loro scoperta al caso della Talidomide (1954-1962)

Abstract

Così come ogni altro oggetto anche gli psicofarmaci hanno una storia. L’avvento degli psicofarmaci risale al 1949 quando viene scoperta la prima sostanza, la clorpromazina: era l’incipit di quella che verrà chiamata “rivoluzione psicofarmacologica”. La fiducia verso il progresso medico-farmacologico portò le “pillole” a diventare parte di un nuovo “sogno” consumistico che riplasmò il modello di vita del ceto medio e la stessa idea di benessere. Così questi farmaci divennero, alla pari di altri oggetti, status symbol di un nuovo modello di vita nonché di una nuova idea di felicità. In Italia l’arrivo sul mercato negli anni Cinquanta degli psicofarmaci si legò ben presto ai dibatti nati in seno al cambiamento che la società stava attraversando, all’arrivo di quella “modernità all’americana” che sia cattolici che comunisti contestavano. Attraverso il prisma degli psicofarmaci è, dunque, possibile ricostruire il clima sociale, culturale e politico: di fatto, catalizzatori di questioni gli psicofarmaci assumono un’importanza cruciale, uscendo dal loro specifico contesto e invadendo scenari molto più ampi. Un altro nodo cruciale della tesi riguarda le pubblicità sugli psicofarmaci: infatti, se si scava bene tra le fonti si ritrovano sia pubblicità in riviste scientifiche, sia articoli promozionali nei quotidiani. Non è però una storia senza incubi: nel 1961 la scoperta che i tranquillanti a base di talidomide portavano le donne a partorire bambini focomelici segnò una cesura importante per la storia dell’intera medicina. La “tragedia” della talidomide mise di fronte all’opinione pubblica e alle istituzioni i problemi che la “rivoluzione farmacologica” aveva generato. Inoltre, la vicenda della talidomide fu anche caratterizzata dallo scoppio di due casi mediatici – Finkbine e Vandeput – che divisero e appassionarono l’opinione pubblica. La tesi, dunque, ripercorre i dibattiti e le rappresentazioni che l’arrivo degli psicofarmaci ha generato in Italia (1954-1962)

Like any other object, psychotropic drugs also have a history. The advent of psychotropic drugs dates back to 1949 when the first substance, chlorpromazine, was discovered: it was the beginning of what would be called the 'psychopharmacological revolution'. Confidence in medical and pharmacological progress led to 'pills' becoming part of a new consumerist 'dream' that reshaped the middle class lifestyle and the very idea of well-being. Thus, these drugs became, like other objects, status symbols of a new lifestyle and a new idea of happiness. In Italy, the arrival of psychotropic drugs on the market in the 1950s was soon linked to debates arising from the changes that society was undergoing, with the arrival of 'American-style modernity' that both Catholics and Communists contested. Through the prism of psychotropic drugs, it is therefore possible to reconstruct the social, cultural and political climate: in fact, as catalysts for issues, psychotropic drugs take on crucial importance, moving beyond their specific context and invading much broader scenarios. Another crucial point of the thesis concerns advertising for psychotropic drugs: in fact, if one digs deep enough into the sources, one finds both advertisements in scientific journals and promotional articles in newspapers. However, it is not a story without nightmares: in 1961, the discovery that thalidomide-based tranquillisers caused women to give birth to phocomelic children marked an important turning point in the history of medicine as a whole. The 'tragedy' of thalidomide confronted public opinion and institutions with the problems that the 'pharmaceutical revolution' had generated. Furthermore, the thalidomide affair was also characterised by the outbreak of two media cases – the Finkbine case and the Vandeput case – which divided and excited public opinion. The thesis, therefore, retraces the debates, representations, and imaginaries that the arrival of psychotropic drugs generated in Italy (1954-1962)