IMPATTO DEL QUARTO EVENTO GLOBALE DI SBIANCAMENTO DI MASSA DEI CORALLI A SANDIES BATHALA MALDIVES

Abstract

Le scogliere coralline sono ecosistemi di elevata biodiversità, ma estremamente vulnerabili ai cambiamenti climatici e alle pressioni antropiche locali. Le Maldive, nell’Oceano Indiano centrale, rappresentano un’area chiave per lo studio della risposta dei reef a eventi di sbiancamento. Questa tesi analizza gli effetti del quarto evento di sbiancamento globale del 2024, investigato sull’isola di Sandies Bathala Maldives (Atollo di Ari Nord), confrontando i dati di comunità bentonica raccolti prima (luglio – settembre 2023) e dopo l’evento (ottobre – dicembre 2024). L’analisi ha valutato le variazioni nella copertura percentuale delle principali categorie bentoniche e dei generi corallini dominanti lungo un gradiente di profondità (reef flat, 3 m, 6 m, e 12 m) e tra quattro differenti aree di studio. I risultati mostrano gradienti verticali e orizzontali nella riorganizzazione del benthos. I reef più superficiali, in particolare sul flat, hanno subito trasformazioni più marcate, con un aumento della copertura delle alghe e della roccia corallina. Alle maggiori profondità (6–12 m), la comunità bentonica è rimasta più stabile. Per quanto riguarda i coralli duri, il reef flat è risultato il più colpito dall’evento di sbiancamento, con un calo dei generi Acropora (-79 ± 18%), Porites (-33 ± 24%) e Favites (-85 ± 16%), mentre Pocillopora ha mostrato una maggiore resistenza. A profondità maggiori, la copertura di Acropora, Pocillopora, Montipora e Pavona è rimasta stabile o in lieve aumento, suggerendo una minore esposizione allo stress termico e una possibile coerenza con la Deep Reef Refugia Hypothesis. Nel complesso, sull’isola di Sandies Bathala Maldives, l’evento di sbiancamento del 2024 non ha causato una significativa riduzione della copertura corallina; tuttavia, la parziale riorganizzazione della comunità bentonica.

Coral reefs are ecosystems of high biodiversity but are extremely vulnerable to climate change and local anthropogenic pressures. The Maldives, in the central Indian Ocean, represent a key area for studying reef responses to bleaching events. This thesis analyses the effects of the fourth global bleaching event of 2024, investigated on the island of Sandies Bathala Maldives (North Ari Atoll), by comparing benthic community data collected before (July–September 2023) and after the event (October–December 2024). The analysis assessed changes in the percentage cover of the main benthic categories and of the dominant coral genera along a depth gradient (reef flat, 3 m, 6 m, and 12 m) and across four different study areas. The results show vertical and horizontal gradients in the reorganisation of the benthos. The shallower reefs, particularly on the flat, underwent more marked transformations, with an increase in algal and rock cover. At greater depths (6–12 m), the benthic community remained more stable. Regarding hard corals, the reef flat was the most affected by the bleaching event, with declines in the genera Acropora (−79 ± 18%), Porites (−33 ± 24%) and Favites (−85 ± 16%), while Pocillopora showed greater resistance. At greater depths, the cover of Acropora, Pocillopora, Montipora and Pavona remained stable or slightly increased, suggesting lower exposure to thermal stress and possible consistency with the Deep Reef Refugia Hypothesis. Overall, on the island of Sandies Bathala Maldives, the 2024 bleaching event did not cause a significant reduction in coral cover; however, it did lead to a partial reorganisation of the benthic community.