Autismo e sensorialità: Il ruolo del sistema uditivo nell’elaborazione di stimoli significativi nello sviluppo

Abstract

I bambini con Disturbo dello Spettro Autistico (DSA) spesso presentano reazioni apparentemente paradossali agli stimoli uditivi: sembrano apparire insensibili a seganli significativi, come il richiamo del proprio nome e mostrare reazioni intense a suoni potenzialmente insignificanti. Questa tesi affronta tale paradosso tramite una prospettiva sensory-first, sostenendo che l’elaborazione uditiva atipica rappresenti una caratteristica centrale dell’autismo, con effetti a cascata sullo sviluppo sociale e linguistico. La tesi ripercorre l’evoluzione storica della concettualizzazione del DSA che ha portato all’inclusione delle atipie sensoriali nel DSM-5. Successivamente approfondisce le prospettive teoriche sulla sensorialità nel DSA, integrandole con resoconti di persone autistiche, mettendo in evidenza l’eterogeneità e la complessità dei profili sensoriali. Questo duplice approccio sottolinea la natura fluttuante dell ipo- e iper-sensibilità e mette in discussione la tradizionale visione patologizzante, suggerendo che la percezione in questi individui sia qualitativamente diversa e non necessariamente deficitaria. L’analisi principale si concentra sull’elaborazione uditiva di stimoli sociali e non sociali a livello periferico, sottocorticale e corticale. I risultati indicano una ridotta responsività agli input sociali e linguistici e al contempo una maggiore sensibilità per toni puri o suoni musicali. Particolare attenzione viene dedicata al motherese, il linguaggio diretto al bambino utilizzato dagli adulti: nei bambini con ASD esso non riesce a catturare l’attenzione, compromettendo le prime interazioni madre–bambino e, di conseguenza, lo sviluppo comunicativo. Infine, la presente tesi sottolinea l’importanza di tale stimolo nello sviluppo e suggerisce la musica come possibile canale comunicativo alternativo, in grado di valorizzare le abilità uditive potenziate riscontrate nei bambini con ASD.

Autism Spectrum Disorder (ASD) is often marked by an auditory paradox: children may appear unresponsive to meaningful social cues, such as their own name, while showing heightened reactions to seemingly trivial sounds. This thesis addresses this paradox from a sensory-first perspective, arguing that atypical auditory processing represents a central feature of autism with cascading effects on social and linguistic development. The work retraces the historical and diagnostical developments that culminated in the recognition of sensory anomalies in the DSM-5. It then examines atypical perceptual experiences, combining theoretical perspectives with self-reported experiences of people with ASD, underling the heterogeneity and complexity of sensory profiles. This dual approach emphasizing the fluctuating nature of hypo- and hyper-reactivity, and challenges traditional deficit-based models, suggesting that their perception is qualitatively different. The main analysis focuses on auditory processing along the auditory pathway, considering peripheral, subcortical, and cortical responses to different types of stimuli. Findings converge on reduced responsiveness to vocal and linguistic inputs, in contrast with enhanced sensitivity to pure tones or musical sounds. Finally, the thesis discusses the developmental implications of these differences with particular attention to motherese, the language that adults use to speak to children. In children with ASD, motherese doesn’t engage their attention as they fail to orient to it. This thesis highlights the crucial role of this stimuli in early caregiver–child interaction and its complications, suggesting alternative communicative pathways, such as musical interventions which draw on the enhanced auditory abilities of some children with ASD.