Le foreste di Eunicella singularis e Eunicella verrucosa lungo le coste italiane: distribuzione, struttura, ecologia e vulnerabilità

Abstract

Eunicella singularis (Esper, 1791) ed Eunicella verrucosa (Pallas, 1766) rappresentano due tra le principali specie di gorgonie presenti nel Mar Mediterraneo. Esse sono definite “specie strutturanti” in quanto sono in grado di creare vere e proprie foreste che aumentano la complessità strutturale dell’habitat circostante, fornendo substrati per la colonizzazione e il rifugio temporaneo, aree di alimentazione e riproduzione per numerose specie associate, promuovendo così un’ampia biodiversità. Nonostante la loro notevole importanza ecologica, molti aspetti di queste foreste sono ad oggi poco conosciuti, soprattutto nella zona mesofotica. Per questo motivo, un archivio di dati ROV, costituito da 625 immersioni effettuate tra i 40 m e i 1825 m nel Mare Ligure, Mar Tirreno e nel Canale di Sicilia, è stato analizzato, al fine di definire la distribuzione, la struttura, l’ecologia e la vulnerabilità delle principali foreste di E. singularis ed E. verrucosa nella zona mesofotica. Eunicella singularis ha mostrato una distribuzione geografica più ampia, essendo presente in tutte le macro-aree costiere, con una maggiore presenza nella parte meridionale (Tirreno meridionale e Canale di Sicilia), mentre E. verrucosa è presente quasi esclusivamente nel Mar Ligure. Le due specie sono state trovate principalmente tra i 40 m e i 128 m, e E. verrucosa è risultata essere più sciafila rispetto ad E. singularis. Entrambe le specie hanno mostrato una preferenza per substrati orizzontali o poco inclinati, di tipo detritico nel caso di E. singularis, e di tipo roccioso, talvolta coperto di sedimento, per E. verrucosa. Le attività di pesca hanno un impatto significativo su entrambe le specie, soprattutto nel Mar Ligure, dove sono state registrate le più alte percentuali di impigliamento. Infine, l’analisi della fauna associata ha evidenziato come le foreste di E. singularis ed E. verrucosa attirino una ricca varietà di organismi, sia sessili che vagili, tra cui anche specie protette.

Eunicella singularis (Esper, 1791) and Eunicella verrucosa (Pallas, 1766) represent two of the main gorgonian species in the Mediterranean Sea. Recognized as “ecosystem engineers”, these species create forests that enhance the structural complexity of the surrounding habitat, providing substrates of colonization and temporary refuge, feeding grounds, and nursery areas for numerous associated species, thereby promoting high biodiversity. Despite their ecological importance, many aspects related to these forests remain unknown, particularly in the mesophotic zone. For this reason, a ROV data archive consisting of 625 dives carried out between 40 m and 1825 m in the Ligurian Sea, Tyrrhenian Sea, and Sicily Channel, was analyzed to define the distribution, structure, ecology, and vulnerability of the main forests of E. singularis and E. verrucosa in the mesophotic zone. Eunicella singularis showed a wider geographical distribution, occurring in all coastal macro-areas, with a higher concentration in the southern part (Southern Tyrrhenian Sea and Sicily Channel), while E. verrucosa was found almost exclusively in the Ligurian Sea. The two species were primarily found between 40 m and 128 m, and E. verrucosa appeared to be more sciaphilous than E. singularis. Both target species showed a preference for horizontal or slightly inclined substrates, with E. singularis showing a preference for detritic substrates, and E. verrucosa favored rocky substrates, sometimes covered by sediments. Fishing activities have significantly impacted both target species, particularly in the Ligurian Sea, where the highest percentages of entanglement were recorded. Finally, the analysis of associated fauna revealed that forests of E. singularis and E. verrucosa attract a rich variety of organisms, both sessile and vagile, including protected species.