Studio della variabilità morfologica di Acanthogorgia hirsuta Gray, 1857 (Anthozoa, Octocorallia) nel Mar Mediterraneo

Abstract

Gli ottocoralli sono organismi caratterizzati da un’elevata plasticità morfologica che interessa anche i caratteri tassonomici utilizzati per distinguere specie affini. Tale variabilità, unita alla limitata risoluzione dei marcatori molecolari attualmente disponibili per le ricostruzioni filogenetiche, rende necessario quantificare l’ampiezza della variabilità dei caratteri diagnostici e valutare l’eventuale influenza dei fattori ambientali. Il presente studio ha analizzato la variabilità morfologica di Acanthogorgia hirsuta (Malacalcyonacea: Acanthogorgiidae), specie considerata per lungo tempo l’unica rappresentante del genere nel Mar Mediterraneo. Sono state esaminate 24 colonie raccolte in diversi mari italiani a profondità comprese tra 100 e 800 m. I caratteri morfologici della colonia, dei polipi e degli scleriti sono stati studiati mediante stereomicroscopia e microscopia ottica. Per ciascun campione sono stati misurati 50 polipi e 50 scleriti per ognuno dei sei tipi noti, per un totale di 300 scleriti, e i dati ottenuti sono stati analizzati mediante approcci statistici univariati e multivariati. I risultati hanno evidenziato un’elevata variabilità morfologica sia all’interno delle singole colonie sia tra colonie differenti. I caratteri maggiormente variabili sono risultati le dimensioni e la forma dei polipi, la loro densità lungo le ramificazioni e le dimensioni delle crown spines e delle thornstars. L’analisi della distribuzione dei caratteri ha mostrato un continuum morfologico privo di gruppi distinti, suggerendo che la variabilità osservata rappresenti l’espressione della plasticità della specie piuttosto che l’esistenza di entità morfologiche separate. Inoltre, il gradiente batimetrico ha mostrato un’influenza limitata sulla variabilità, mentre la provenienza geografica sembra esercitare un effetto leggermente maggiore. Nel complesso, lo studio definisce i limiti di variabilità dei principali caratteri tassonomici di A. hirsuta, fornendo un importa

Octocorals exhibit high morphological plasticity, including variation in the taxonomic characters used to distinguish closely related species. Together with the limited resolution of currently available molecular markers, this highlights the need to quantify diagnostic morphological variability and evaluate its relationship with environmental factors. This study investigates morphological variation in the gorgonian Acanthogorgia hirsuta (Malacalcyonacea: Acanthogorgiidae), long considered the only representative of its genus in the Mediterranean Sea. Twenty-four colonies collected from different Italian seas at depths between 100 and 800 m were analysed. Colony, polyp and sclerite characters were examined using stereomicroscopy and light microscopy. For each specimen, 50 polyps and 50 sclerites of each of the six recognized sclerite types were measured, and the resulting data were analysed using univariate and multivariate statistics.

High morphological variability was detected both within and among colonies. The most variable characters were polyp size and shape, polyp density along the branches, and the size of crown spines and thornstars. Morphological variation was distributed along a continuous gradient, with no evidence of distinct morphological groups. Bathymetric depth showed only a weak relationship with morphology, whereas geographic region appeared to have a slightly greater influence. These findings confirm the high morphological plasticity of A. hirsuta and provide a quantitative definition of the variability of its main diagnostic characters. They also provide a useful framework for future studies on the influence of environmental factors and for assessing species diversity within Acanthogorgia in the northeastern Atlantic and the Mediterranean Sea.