Il controllo inibitorio in età prescolare: struttura, sviluppo e ruolo predittivo delle componenti calde.

Abstract

Il controllo inibitorio rappresenta una componente centrale delle funzioni esecutive e svolge un ruolo determinante nello sviluppo cognitivo, emotivo e comportamentale durante l'età prescolare. Sebbene la distinzione tra funzioni esecutive fredde (cool executive functions) e calde (hot executive functions) sia ampiamente riconosciuta, la struttura interna di queste ultime e il loro valore predittivo rispetto agli esiti evolutivi rimangono ancora oggetto di dibattito.

La presente tesi approfondisce tale tema attraverso un percorso articolato in tre parti. Dopo una ricostruzione teorica del controllo inibitorio e delle principali prospettive sul suo sviluppo, viene presentata una revisione sistematica della letteratura, condotta secondo le linee guida PRISMA 2020, che evidenzia come le funzioni esecutive calde risultino prevalentemente associate agli esiti socio-emotivi e comportamentali, mentre quelle fredde mostrino relazioni più consistenti con il rendimento cognitivo e scolastico.

La parte empirica ha coinvolto 129 bambini di cinque anni frequentanti le scuole dell'infanzia del Comune di Genova. Attraverso una batteria di prove di delay of gratification e gambling è stata analizzata la struttura delle funzioni esecutive calde mediante analisi delle componenti principali e ne è stato valutato il valore predittivo rispetto alla prontezza scolastica, alla sensibilità alla ricompensa, alle competenze sociali e al temperamento.

I risultati evidenziano una sostanziale indipendenza tra i paradigmi di delay e gambling: le correlazioni tra le due famiglie di compiti risultano generalmente deboli e le analisi fattoriali confermano l'emergere di due componenti distinte. Inoltre, soltanto la componente relativa al gambling mostra un modesto potere predittivo, associandosi positivamente alla prontezza scolastica e negativamente alla sensibilità alla ricompensa, mentre la componente di delay non risulta significativamente associata agli esiti considerati.

Inhibitory control is a core component of executive functions and plays a pivotal role in cognitive, emotional, and behavioral development during the preschool years. Although the distinction between "cool" and "hot" executive functions is widely recognized, the internal structure of the latter and their predictive value regarding developmental outcomes remain subjects of debate.

This thesis explores this topic through a three-part study. Following a theoretical overview of inhibitory control and key perspectives on its development, a systematic literature review—conducted in accordance with PRISMA 2020 guidelines—is presented; this review highlights that hot executive functions are primarily associated with socio-emotional and behavioral outcomes, whereas cool executive functions show stronger links to cognitive and academic performance.

The empirical study involved 129 five-year-old children attending preschools in the Municipality of Genoa. Using a battery of "delay of gratification" and "gambling" tasks, the structure of hot executive functions was analyzed via Principal Component Analysis, and their predictive value regarding school readiness, reward sensitivity, social competencies, and temperament was evaluated.

The results reveal a substantial independence between the delay and gambling paradigms: correlations between the two task categories are generally weak, and factor analyses confirm the emergence of two distinct components. Furthermore, only the gambling-related component demonstrates modest predictive power, showing a positive association with school readiness and a negative association with reward sensitivity, whereas the delay component shows no significant association with the outcomes under consideration.