Caratterizzazione della diversità e della vulnerabilità delle comunità megabentoniche dei seamounts del Mar Ligure

Abstract

I monti sottomarini (seamount) sono elementi topografici complessi del mare profondo, caratterizzati da un marcato idrodinamismo che favorisce la produttività locale e comunità megabentoniche dominate da grandi filtratori strutturanti, come spugne e antozoi, e da specie di interesse commerciale. Queste comunità sono vulnerabili agli impatti antropici, ma nel Mediterraneo, dove si contano circa 250 strutture, le conoscenze restano frammentarie e spesso limitate alle aree sommitali. Questa tesi, svolta nell’ambito del progetto PNRR MER, coordinato da ISPRA in collaborazione con CONISMA, mira a caratterizzare le comunità megabentoniche e la loro vulnerabilità su cinque rilievi del Mar Ligure (Ulisse, Penelope, Janua, Massiccio Doria orientale e Banco di Santa Lucia), lungo il gradiente batimetrico. Nel marzo 2026 sono stati realizzati 43 video transetti ROV tra 137 e 2.352 m, esplorando circa 92.000 m² di fondale. Sono state analizzate la diversità, la densità e la taglia delle specie strutturanti; sono stati censiti i rifiuti e l’indice MACS è stato applicato sperimentalmente alle foreste del piano batiale. I dati sono stati integrati con quelli del progetto BioMount (2017–2018). Il progetto ha permesso di censire circa 223 taxa, di cui 39 specie strutturanti e 25 di interesse commerciale, aumentando di circa 110 volte la superficie esplorata rispetto alle conoscenze precedenti e caratterizzando per la prima volta il Doria. Sono stati identificati 10 habitat vulnerabili (VMEs), dominati soprattutto da antozoi a elevata affinità boreale. Tra i risultati più rilevanti figurano resti subfossili della gorgonia Paragorgia arborea sull’intero edificio Doria e nuovi record di Chelidonisis aurantiaca. Il Banco presenta gli impatti più elevati e lo stato ambientale peggiore, mentre lo Janua e il Massiccio impatti inferiori e stato da buono a elevato. Il lavoro fornisce una prima baseline ecologica dei seamount liguri, ponendo le basi conoscitive per la loro gestione e tutela.

Seamounts are complex deep-sea topographic features. Their strong hydrodynamics enhance local productivity and support megabenthic communities dominated by large habitat-forming suspension feeders, such as sponges and anthozoans, and by species of commercial interest. These communities are vulnerable to anthropogenic impacts. However, in the Mediterranean Sea, where about 250 such structures are known, knowledge remains fragmentary and is often limited to their summit areas.

This thesis was carried out within the PNRR MER project, coordinated by ISPRA in collaboration with CONISMA. It aims to characterise megabenthic communities and their vulnerability along the bathymetric gradient on five reliefs of the Ligurian Sea: Ulisse, Penelope, Janua, the eastern Doria Massif and the Santa Lucia Bank. In March 2026, 43 ROV video transects were performed between 137 and 2,352 m depth, exploring approximately 92,000 m² of seafloor. The diversity, density and size of habitat-forming species were analysed, marine litter was surveyed, and the MACS index was applied experimentally to bathyal forests. The data were integrated with those of the BioMount project (2017–2018). Overall, about 223 taxa were recorded, including 39 habitat-forming species and 25 species of commercial interest. The explored area increased about 110-fold compared with previous knowledge, and the Doria Massif was characterised for the first time. Ten vulnerable marine ecosystems (VMEs) were identified, mainly dominated by anthozoans with a strong boreal affinity. The most relevant findings include subfossil remains of the gorgonian Paragorgia arborea across the entire Doria edifice and new records of Chelidonisis aurantiaca. The Bank showed the highest impacts and the poorest environmental status, whereas Janua and the Massif showed lower impacts and a good-to-high status. This work provides a first ecological baseline for the Ligurian seamounts, laying the foundations for their management and conservation.