Caratterizzazione della diversità e della vulnerabilità delle comunità megabentoniche dei seamount del Mar Tirreno

Abstract

I seamount sono strutture prevalentemente vulcaniche che, grazie alla loro eterogeneità geomorfologica e ai processi idrodinamici, ospitano ricche comunità dominate da grandi filtratori. Questi ambienti, molto vulnerabili agli impatti meccanici, sono ancora poco studiati nel Mediterraneo. Con il progetto PNRR MER – Seamount, coordinato da ISPRA, è stata realizzata la più ampia caratterizzazione biologica di seamount mai condotta nel Mediterraneo: 79 esplorate delle 250 note, di cui 56 nel Tirreno. Questa tesi mira a caratterizzare per la prima volta le comunità bentoniche di dieci seamount tirrenici, otto dei quali mai studiati, e a individuare aree di interesse conservazionistico tramite la distribuzione degli habitat vulnerabili. Per ciascun rilievo sono stati analizzati la ricchezza specifica, le specie target e i rifiuti marini; ove possibile, è stata applicata una variante dell'indice di stato ecologico MACS. Sono stati censiti 469 taxa: 36 strutturanti e 25 vulnerabili alla pesca. La diversità mostra un gradiente decrescente da nord a sud, con alcune eccezioni (Anchise), potenzialmente legato alla circolazione marina e al carico sedimentario. Sono stati identificati 17 habitat vulnerabili inclusi nel manuale RAC/SPA, ampliando le conoscenze sulla distribuzione geografica e batimetrica delle specie strutturanti, soprattutto oltre i 1.000 m. Tutti i siti presentano rifiuti marini, con densità generalmente modeste; le maggiori concentrazioni di attrezzi da pesca persi o abbandonati sono state rilevate su Albano ed Etruschi, caratterizzati da substrati duri e vicini alla costa e ad importanti aree di pesca. L'applicazione preliminare del MACS indica condizioni ecologiche mediamente buone. La vulnerabilità degli habitat individuati conferma la necessità di rafforzare la protezione, affiancandola a monitoraggi e a una gestione flessibile delle attività antropiche.

Seamounts are predominantly volcanic structures that, due to their geomorphological heterogeneity and the hydrodynamic processes they generate, host rich benthic communities dominated by large suspension feeders. These environments, highly vulnerable to mechanical impacts, remain poorly investigated in the Mediterranean Sea. Within the PNRR MER – Seamount project, coordinated by ISPRA, the most extensive biological characterisation of seamounts ever undertaken in the Mediterranean was carried out: 79 of the 250 known seamounts were explored, 56 of which in the Tyrrhenian Sea. This thesis aims to characterise, for the first time, the benthic communities of 10 Tyrrhenian seamounts, 8 of which had never been studied before, and to identify areas of conservation interest based on the distribution of vulnerable habitats. For each seamount, species richness, target species and marine litter were analysed; when possible, a modified version of the MACS index was applied. Totally, 469 taxa were recorded, including 36 habitat-forming taxa and 25 taxa vulnerable to fishing. Diversity shows a decreasing N-S gradient, with some exceptions (e.g. Anchise), potentially related to water circulation patterns and sediment load. 17 vulnerable habitats listed in the SPA/RAC manual were identified, expanding current knowledge of the geographical and bathymetric distribution of habitat-forming species, particularly below 1,000 m depth. Marine litter was found at all sites, generally at low densities; the highest concentrations of abandoned, lost or otherwise discarded fishing gear (ALDFG) were recorded on the Albano and Etruschi, which are characterised by hard substrates and lie close to the coast and to major fishing grounds. The preliminary application of the MACS index shows overall good ecological conditions. The vulnerability of the habitats identified confirms the need to strengthen protection measures, together with monitoring programmes and adaptive management of human activities