L'intelligenza artificiale come strumento di potere geopolitico: il ruolo dell'Unione europea tra regolamentazione e competizione strategica

Abstract

L'intelligenza artificiale è diventata una variabile centrale nella distribuzione del potere tra Stati, e l'Unione Europea, priva di campioni industriali paragonabili a Stati Uniti e Cina, punta sulla regolazione come strumento di rilevanza geopolitica. Questa tesi si chiede se la governance dell'IA sia sufficiente a rendere l'UE un attore geopolitico rilevante, oppure se il potere regolatorio, senza una base industriale e militare adeguata, si traduca in un'influenza solo sulla carta. Il Capitolo I colloca l'IA nelle tradizioni realista, liberale e costruttivista delle Relazioni Internazionali, sostenendo che vada intesa come una capacità materiale che ridistribuisce il potere tra Stati Uniti, Cina e altri attori, ed esamina la trasformazione della sicurezza indotta dall'IA e la competizione tecnologica USA-Cina. Il Capitolo II analizza l'evoluzione dell'UE come potenza regolatrice, la logica del Brussels Effect e la struttura dell'AI Act, mappando gli ambiti, dalla politica industriale alla difesa, in cui l'Unione usa la governance dell'IA come strumento politico. Il Capitolo III mette alla prova l'argomento con i dati: misura quanto il Brussels Effect si estenda nel dominio dell'IA, valuta la capacità dell'UE in difesa, calcolo e cloud, e delinea tre scenari per la traiettoria futura dell'Unione. La tesi conclude che il potere regolatorio europeo è reale ma condizionato. Il Brussels Effect opera in modo disomogeneo nell'IA, spesso limitato al lessico più che all'applicazione sostanziale, mentre la base di capacità dell'UE resta strutturalmente dipendente dagli Stati Uniti. I due risultati sono legati: la credibilità regolatoria dipende dalla capacità e dall'enforcement che la sostengono. La posizione dell'Unione va descritta non come leadership né come marginalizzazione, ma come un equilibrio precario tra le due, che richiede di affiancare all'ambizione regolatoria un investimento industriale e militare costante per restare credibile.

Artificial Intelligence has become a central variable in the distribution of power among states, and the European Union, lacking industrial champions comparable to the United States or China, has staked its claim to geopolitical relevance on a different instrument: regulation. This thesis asks whether AI governance is sufficient to make the EU geopolitically relevant, or whether regulatory power without a matching industrial and military base amounts to influence on paper only. The analysis proceeds in three steps. Chapter I situates AI within realist, liberal and constructivist traditions of International Relations, arguing that AI is best understood as a material capability already redistributing power among the United States, China and other actors, and surveys AI's transformation of security and US-China technological competition. Chapter II examines the EU's evolution as a regulatory power, the logic of the Brussels Effect, and the structure of the AI Act, before mapping the fields, from industrial policy to defence, in which the Union uses AI governance as a political asset. Chapter III tests the argument against the evidence, measuring how far the Brussels Effect travels in the AI domain, assessing the EU's capability base in defence, compute and cloud infrastructure, and setting out three scenarios for the Union's future trajectory. The thesis concludes that European regulatory power is real but conditional. The Brussels Effect operates unevenly in AI, often limited to vocabulary rather than substantive enforcement, while the EU's capability base remains structurally dependent on the United States. These findings are not independent: regulatory credibility depends significantly on the capability and enforcement capacity behind it. The Union's position is best described not as leadership or marginalisation, but as a precarious balance between the two, requiring regulatory ambition coupled with sustained industrial and military investment to remain credible.