“Funzioni esecutive emergenti e autoregolazione nei primi anni di vita: un’analisi longitudinale”

Abstract

L'autoregolazione e le funzioni esecutive sono competenze cognitive, emotive e comportamentali che emergono precocemente nello sviluppo e sono fondamentali per l'adattamento dei bambini al loro ambiente. Il loro studio durante i primi tre anni di vita, tuttavia, rimane solo parzialmente esplorato, in particolare per quanto riguarda la valutazione empirica e il cambiamento nel tempo. Questa tesi esamina, da una prospettiva teorica, lo sviluppo dei processi di autoregolazione e delle funzioni esecutive in questa fascia d'età e verifica empiricamente, attraverso uno studio longitudinale, se la performance dei bambini in un compito che valuta le funzioni esecutive emergenti migliori nel tempo e se tale cambiamento possa essere identificato anche a livello individuale. Nella parte empirica, condotta nell'ambito di un progetto di ricerca più ampio gestito dalle Università di Firenze e Genova, è stata utilizzata la batteria Baby-Fe, uno strumento di osservazione per bambini di età compresa tra 18 e 36 mesi. E' stato valutato un sottocampione di 15 bambini a distanza di circa un anno (T1-T2), analizzando il cambiamento sia a livello di gruppo, tramite un t-test per campioni appaiati, sia a livello individuale, tramite l'Indice di Cambiamento Affidabile. I punteggi medi sono risultati significativamente più alti al tempo T2 rispetto al tempo T1, con un effetto di entità moderata, a conferma della sensibilità dello strumento; l'analisi a livello individuale, tuttavia, ha mostrato un quadro più cauto, poiché solo una minoranza di bambini ha evidenziato un cambiamento distinguibile dalla variabilità della misurazione. Lo studio fornisce quindi una prova preliminare della capacità della batteria Baby-Fe di rilevare i cambiamenti nel tempo e sottolinea la necessità di ulteriori ricerche su campioni più ampi, con stime di affidabilità più robuste e indicatori di rischio evolutivo più strutturati, al fine di supportare l'identificazione precoce delle difficoltà evolutive.

Self-regulation and executive functions are cognitive, emotional, and behavioral competencies that emerge early in development and are key to children's adaptation to their environment. Their study during the first three years of life, however, remains only partially explored, particularly regarding empirical assessment and change over time. This thesis examines, from a theoretical perspective, the development of regulatory processes and executive functions during this age range, and empirically verifies, through a longitudinal study, whether children's performance on a task assessing emerging executive functions improves over time and whether such change can also be identified at the individual level. In the empirical part, conducted within a broader research project run by the Universities of Florence and Genoa, the Baby-Fe battery was used, an observational instrument for children aged 18 to 36 months. A subsample of 15 children was assessed about one year apart (T1-T2), analyzing change both at group level, via a paired-samples t-test, and at individual level, via the Reliable Change Index. Mean scores were significantly higher at T2 than at T1, with a moderate effect size, confirming the instrument's sensitivity; the individual-level analysis, however, showed a more cautious picture, as only a minority of children showed a change distinguishable from measurement variability. The study thus provides preliminary evidence of the Baby-Fe battery's ability to capture change over time, and points to the need for further research on larger samples, with more robust reliability estimates and more structured indicators of developmental risk, to support early identification of developmental difficulties.