Variabilità spaziale della composizione della comunità bentonica nell’Arcipelago delle Maldive: effetti della gestione e differenziazione su scala di atollo

Abstract

Le scogliere coralline sono sempre più esposte a ondate di calore marine ricorrenti e a pressioni locali persistenti che ne compromettono stabilità strutturale e capacità di recupero. L’arcipelago delle Maldive è tra le regioni più vulnerabili agli eventi climatici estremi ed è stato ripetutamente colpito da episodi di sbiancamento di massa. Comprendere la variabilità spaziale dello stato di salute delle scogliere è quindi essenziale per valutare i pattern di resilienza in un contesto di cambiamento climatico accelerato.

Questo studio fornisce una valutazione latitudinale della condizione delle barriere nelle regioni settentrionali, centrali e meridionali delle Maldive, integrando analisi della comunità bentonica con indici ecologici funzionali. Le immagini subacquee sono state analizzate tramite un approccio automatizzato (CoralNet), validato mediante confronto con un metodo tradizionale (PhotoQuad).

I risultati evidenziano una marcata variabilità nella struttura delle comunità bentoniche lungo il gradiente latitudinale, tra diversi tipi di barriera (lagunari e oceaniche) e lungo il gradiente batimetrico (reef flat, 10 m e 20 m). Le aree centrali e meridionali mostrano una maggiore copertura corallina, soprattutto nei reef lagunari sul reef flat, mentre i siti settentrionali presentano valori inferiori.

Gli indici funzionali indicano che la sostenibilità delle barriere dipende dall’equilibrio tra produzione carbonatica ed erosione, evidenziando differenze strutturali anche tra siti con copertura corallina simile. Lo stato di salute non è uniforme tra gli atolli e a livello di regimi di gestione, suggerendo una resilienza spazialmente variabile influenzata da condizioni locali e pressioni antropiche.

Nel complesso, emerge la necessità di adottare approcci spazialmente espliciti e orientati al funzionamento dell’ecosistema, superando valutazioni basate su un singolo indicatore.

Coral reefs are increasingly exposed to recurrent marine heatwaves and persistent local pressures that compromise their structural stability and recovery capacity. The Maldives archipelago is among the regions most vulnerable to extreme climatic events and has been repeatedly affected by mass bleaching episodes. Understanding spatial variability in reef health is therefore essential to assess resilience patterns under accelerating climate change.

This study provides a latitudinal assessment of reef condition across the northern, central, and southern Maldives, integrating benthic community analyses with functional ecological indices. Underwater images were analyzed using an automated approach (CoralNet), validated against a traditional method (PhotoQuad).

Results highlight marked variability in benthic community structure along the latitudinal gradient, among reef types (lagoonal and oceanic), and across depths (reef flat, 10 m, 20 m). Central and southern regions showed higher coral cover, especially in lagoonal reef flats, whereas northern sites exhibited lower values. Functional indices (Coral–Algae Predominance, Biotic–Abiotic, and Reef Consolidation) indicate that reef sustainability depends on the balance between carbonate production and erosion, revealing structural differences even among sites with similar coral cover.

Reef health was not uniform across atolls, suggesting spatially variable resilience influenced by local environmental conditions and anthropogenic pressures. Although signs of post-disturbance reorganization were observed, the decreasing interval between thermal events raises concerns about future carbonate accretion and long-term geomorphological stability.

Overall, these findings highlight the need for spatially explicit, ecosystem function–oriented approaches beyond single-indicator assessments.