Studio dei pattern di associazione del tursiope (Tursiops truncatus) nella porzione nordoccidentale del Santuario Pelagos

Abstract

Studiare la struttura sociale fornisce preziose informazioni sui meccanismi che guidano i processi di popolazione, la cooperazione e l’apprendimento sociale. Comprendere come gli individui si organizzano socialmente è essenziale per la gestione e la conservazione efficace di specie longeve e con comportamenti sociali complessi, come il tursiope (Tursiops truncatus). La presente tesi ha come obiettivo lo studio della struttura sociale della popolazione di tursiopi residente nella porzione nord-occidentale del Santuario Pelagos (Mar Ligure nordoccidentale). I dati utilizzati sono stati raccolti tra il 2014 e il 2023, nell’ambito del progetto a lungo termine Cetacean Sanctuary Research dell’Istituto Tethys. Le analisi di struttura sociale sono state effettuate su una selezione di 55 individui ben marcati e con almeno tre occasioni di ricattura fotografica nel periodo di studio. I risultati evidenziano una struttura sociale complessa e adattativa, di tipo fission-fusion, caratterizzata da associazioni stabili sia sul breve che sul lungo periodo. La cluster analysis ha identificato sette cluster sociali, con due sottogruppi hanno mantenuto associazioni forti e stabili nel corso di diversi anni. Le potenziali femmine hanno mostrato una moderata differenziazione sociale e una minore modularità, indice di reti sociali coese e flessibili. Gli individui di sesso sconosciuto hanno invece presentato una maggiore differenziazione sociale e un'organizzazione più marcatamente gerarchica. L’equilibrio tra flessibilità comportamentale e stabilità sociale di lungo termine può potenziare la resilienza della popolazione alle pressioni di origine ambientale e antropica. Risulta pertanto fondamentale il ruolo fondamentale del monitoraggio a lungo termine mediante foto-identificazione, per la comprensione delle dinamiche sociali e per la definizione di strategie di conservazione efficaci per il tursiope all'interno del Santuario Pelagos.

Studying social structure provides valuable insights into the ecological and behavioural mechanisms driving population processes, cooperation, and social learning. Understanding how individuals associate and organize socially is essential for the effective management and conservation of long-lived and socially complex species such as the common bottlenose dolphin (Tursiops truncatus). This study investigated the social structure and association patterns of bottlenose dolphins inhabiting the north-western portion of the Pelagos Sanctuary (north-western Ligurian Sea), based on photo-identification data collected between 2014 and 2023 within the Tethys Research Institute’s long-term project known as Cetacean Sanctuary Research. For social analyses, a subset of 55 well-marked individuals, sighted at least in three or more occasions, was selected. Association indices (Half-Weight Index) and social network metrics were computed to describe the structure and cohesion of the population. The results revealed a highly dynamic fission–fusion society, characterised by both short-term associations and long-lasting relationships. Seven social clusters were identified, with two subgroups maintaining strong and stable affiliations across multiple years. Putative females exhibited moderate social differentiation and lower modularity, indicating cohesive and flexible networks, while individuals of unknown sex displayed higher social differentiation and a more hierarchical organisation. Overall, the findings confirm the presence of a complex and adaptive social structure in this population. The coexistence of fluid and stable bonds suggests a balance between flexibility and long-term social stability, potentially enhancing resilience to environmental and anthropogenic pressures. This study highlights the importance of long-term photo-identification monitoring for understanding social dynamics and informing conservation strategies for bottlenose dolphins within the Pelagos Sanctuary.